在先前的研究中，研究者已经发现，怀孕期间不适当的铁摄入对于胎儿大脑的发育会产生微妙的影响。
该研究由Bradley S. Peterson博士和Catherine Monk博士领导，Bradley S. Peterson是洛杉矶儿童医院智力发育研究中心的主管，Catherine Monk来自于哥伦比亚大学医学中心。该研究指出，孕期女性饮食的微妙变化会对婴儿产生很重要的影响。
微量的铁元素对于机体正常的生长发育是必需的，尤其对于出生之前胎儿大脑的发育。但是，35%~58%的女性都会有不同程度的缺铁，尤其是妊娠期间。全世界，接近一半的孕妇都患有贫血症，严重的铁匮乏会对发育中的胎儿产生不良的后果。
先前的动物研究表明，产前缺铁会对胎儿海马体的功能产生损伤，严重的会影响他们的学习和记忆能力，从而会导致大脑白质的延迟发育。与这些结果一致，该研究表明，缺铁的新生儿会延迟大脑神经的发育。
研究者使用弥散张量成像技术（DTI，一种核磁共振成像技术）查看了新生儿脑组织的结构。DTI成像技术是在婴儿出生后20天进行的，用来探究孕期铁摄入量和大脑灰质之间的关系，科学家发现，孕妇的铁摄入与大脑灰质中不同位点的各向异性（FA，DTI技术中的测量单位）呈负相关。
这表明，高的铁摄入量会使大脑灰质发育的更加成熟，相反，低的铁摄入量会降低其复杂性，从而会导致出生后大脑灰质发育的不成熟。
“研究结果和我们的预期是一样的，”Peterson表示，他是南加州大学Keck医学院儿科和精神病科的教授。“随着大脑的成熟，神经细胞会变的越来越复杂。由于铁缺乏所导致的发育的延迟会降低大脑灰质的复杂性，使其更加不成熟。这就是DTI成像技术所得到的结果。”
