人眼中有一个组织叫做晶状体，正常情况下它是透明的才可以清晰地看到外界，而因各种缘由引起的晶状体代谢紊乱，导致晶状体蛋白质变性而发生混浊，由透明变成不透明，阻碍光线进入眼内，就是白内障。该病发生原因可能是老化、遗传、营养障碍、免疫与代谢异常，也可能是外伤、中毒、辐射等。目前，治疗白内障的最好方法就是手术。药物治疗没有确切的效果，或被认为无实际意义，一直以来国内外也还是处于探索研究阶段。
此次，中国四川大学、中山大学以及美国加州大学圣地亚哥分校组成的联合研究团队，给患有非外伤导致的白内障的狗使用了含有羊毛甾醇（lanosterol）的眼药水。羊毛甾醇是一种在健康的晶体中发现的小分子。研究者张康和他的团队发现，经过6周治疗，实验对象的晶体不透明度降低了，同时白内障的严重程度也降低了。研究人员对兔子白内障晶体的治疗，也出现了类似的效果。新研究揭示了羊毛甾醇的眼科治疗潜力。
这一研究源于研究团队的一项调查：研究人员在分析了两个有白内障遗传病史的家庭后，发现他们携带了一个遗传变异，而这个变异恰恰发生在负责生成羊毛甾醇一个基因上。羊毛甾醇的正常版本的分子有助于防止导致白内障的蛋白质聚集在一起，研究团队用细胞培养模型和其他实验证实了这一点。而在这些家庭成员的眼中发现的羊毛甾醇的异常版本，就起不到这种作用，这就揭示了为什么这些家庭的成员会患白内障。
