根据美国心血管协会第63届年度科学会议的一项研究，经常食用水果蔬菜的年轻女性在20年以后同不经常吃蔬果的人相比，动脉更不容易形成斑块。这一新发现进一步巩固了在生命早期发展健康饮食习惯重要性的理论。
之前的研究已揭示，经常食用蔬果的中年人患心脏病或中风风险较低，但是关于蔬果摄取量对于潜在心脏病风险还没有明确的研究结果。为了弄清楚这个概念，研究人员评估了较年轻成年人的蔬果摄取量和20年以后冠状动脉钙化（CAC）的关联性。CAC评估是利用CT扫描仪获得冠状动脉斑块数量估值。
“这是一个至关重要的问题，因为生活习惯是预防心血管疾病的基础，如心脏健康的饮食习惯，我们需要知道什么样的膳食成分是最重要的，”美国明尼阿波利斯心脏研究所心脏病专家，首席研究员迈克尔博士如是说。
通过实验发现，在相同的周期内，每天蔬果摄取量占饮食的八到九份（日饮食总热量为2000卡路里）的20岁左右女性比蔬果摄取量较低的女性蔬果摄取量占饮食的三到四份）在40岁时动脉形成钙化斑块风险低40%。该协会研究人员坚称，即使实验结果还加入了其他生活方式的评估，但不可否认年轻时的饮食结构对未来身体健康状况意义重大。
“这些研究结果证实，斑块的发展是一个终身过程的概念，而在年轻时调整膳食结构可以减缓该过程，”米德马博士说道，“此时正是建立饮食习惯的最佳时机，所以很有必要了解如何在早期做出正确的选择并终身受益。”
出人意料的是，此研究结果并不适用于男性，具体结论还需要进一步研究。“其他一些研究也表明，饮食中的水果和蔬菜对男性保护较少，但我们还没发现与之关联的生物性原因，”米德马博士补充道，该实验对男女动脉斑块钙化降低率比例分别是女性62.7%，男性37.3%。
该研究2508名参与者来自由政府资助的青年人冠状动脉风险发展研究中心，研究人员评估了心脏疾病在整个成年期的发展过程。此研究中心从上世纪80年代开始，对一群年龄在18-30岁的成年男女进行了各项信息的收集，涉及医疗、社会经济、心理和行为特征各个方面。
在研究之初（1985-1986年），通过半定量食物摄取频率问卷获得男女参与者在过去一个月内不同种类蔬果的摄取量。研究人员随后计算每天水果蔬菜份的平均数目并把它们调整为2000卡路里的饮食。研究人员根据调查问卷蔬果摄取量的不同将实验人群分为三组：高，中，低，并用电子束计算机断层扫描仪测量了20岁左右参与者的冠状动脉钙化情况。基线平均年龄和20年的随访年龄分别为25和45岁。
“冠状动脉钙化情况评估是目前对于潜在心脏病风险最好的预测方式,积聚在冠状动脉壁上的钙是心脏疾病的早期征兆，而冠状动脉钙化的存在大大提高了个人潜在心脏病风险。”米德马说。研究人员还控制了参与者吸烟、运动、红肉摄取量、含糖饮料以及其他可能会导致动脉粥样硬化和心血管疾病的危险因素。此次分析不包含日均热量摄取过高或过低和未进行状动脉钙化情况评估的参与者。
水果和蔬菜都富含维生素、矿物质、纤维、抗氧化剂和已知的众多对健康有益的成分。以植物为基础的饮食结构更利于维持健康体重并长寿，同时有助于降低胆固醇和血压。米德马强调，还需要更多的研究以进一步确定蔬菜和心血管疾病之间的关联性以及在男女性身上的差异。
