当谈到治疗疼痛，一项新的研究表明传统中国医学已用几千年研究。当代生物学杂志周四发表的一篇论文显示，紫堇属植物地下块茎中的一种化学物质可以有效缓解小鼠三种不同类型的疼痛。这项研究还表明，小鼠对这种天然化合物不耐受，这意味着该化合物可能有一天被用来治疗人类慢性疼痛。可以缓解疼痛的化合物被称为dehydrocorybulbine（DHCB ）。它被中国研究人员划分为本草物质组计划的一部分，本草物质组计划制定于2008年，其收载了中国传统医药产品的有效成分。
紫堇属植物属于罂粟科。它主要生长在中国中东部，并在中医中使用了数个世纪。挖出其块茎，然后用醋煮沸。由此产生的药物常常用于治疗头痛和背痛。加州大学欧文分校药理学家，也是该研究的作者之一的Olivier Civelli说：“这种药可以追溯到几千年前，它目前仍被应用。目前问题是，是什么成分使得它发挥了药效。该植物中有许多化合物。”
Civelli与大连的中国科学院本草物质组计划带头研究者Xinmiao Liang合作进行该项研究。Liang的研究小组负责从植物中提取化学物质，然后将超过80种化合物提供给Civelli的实验室，再由Civelli实验室负责检测哪种成分有止痛作用。Civelli和他的团队确定这些化学物质中至少有一个在小鼠体内能够有效止痛，但他们惊讶的发现，该成分通过多巴胺D2受体发挥作用，而不是吗啡受体。Civelli说：“多巴胺受体通常与大脑的快感中枢有关，所以没有预料到多巴胺对疼痛的重要性。”尽管如此，调查结果是明确的。在多巴胺D2受体敲除的小鼠体内测试DHCB，疼痛不能得到缓解。Civelli和他的研究小组合成很多DHCB，然后用于在小鼠上的试验研究。他们发现，该化合物可以暂时缓解急性疼痛，如你可能会遇到的脚踝坏损、烧伤、关节扭伤带来的炎症性疼痛。该化合物也可缓解神经损伤导致的慢性疼痛。Civelli认为紫堇属块茎中还可能有更多化合物可以作为DHCB缓解疼痛。他说：“植物中有很多化合物可以有效治疗某种疾病。我们的目标就是找到最有效的那些化合物。
